주한미군이 부산항 8부두에 생화학 프로그램 '센토(CENTAUR)'를 지원할 목적으로 생화학물질 시료를 들여온 사실을 처음으로 인정했다. 이에 부산 시민사회가 강력히 항의에 나섰다.

주한미군은 20일 오전 부산 남구 감만동 8부두 주한미군 해군해상수송사령부 837대대에서 센토 관련 현장설명회를 개최했다.

이날 미군 참모장 스티븐 윌리암스 소장은 공개 브리핑에서 "생화학탐지 장비 교정을 위해 비활성화된 시료를 들여왔다"며 "해당 시료들은 과학적인 목적의 생화학실험용이 아니라 장비가 작동할 수 있도록 교정하는 교보재로 보면 된다"고 말했다.

윌리암스 소장은 "예를 들어 저울을 정확히 사용하려면 아무 것도 놓지 않았을 때 0kg에 맞춰야 한다. 때로는 0kg이 아니라 0.1kg일 수도 있는데 탐지용 장비에 시료를 사용한 것도 이와 비슷한 맥락이다"면서 "장비 테스트라는 말을 사용하기도 하는데, 테스트는 과학적인 생물학 실험 뜻도 있어 교정 또는 보정용이라고 보면 된다"고 부연했다.

이와 함께 윌리암스 소장은 "주한미군은 단 한차례도 살아있는 시료를 가지고 들어오지 않았다. 반입된 시료들은 파상풍 백신에 있는 사균처럼 비활성화 시료들이다"면서도 "한미동맹에 높은 우선순위를 두고, 신뢰 회복을 위해 시료의 발송 중단과 폐기를 지시했다"고 말했다.

또한 8부두 내 주한미해군 해상수송사령부 시료분석실(SAF) '현장 설명회'에서 에이브럼스 사령관의 지시 내용을 담은 공문을 공개하고, 최근에 모든 시료를 폐기했다고도 밝혔다.

밀트너 대령은 "해당 시료들이 유해성이 없지만, 유해성이 있는 물질에 준하는 절차에 따라 폐기했다"며 "1차로 염소처리를 하고 멸균기에 넣은 뒤 높은 온도로 가열해 의료폐기물로 소각처리했다"고 설명했다.

이어 "센토 프로그램이 주일미군이나 주독미군, 또는 미국 본토의 부산 인구 규모(300만 명 이상)와 같은 도시에서도 운영되고 있나?"라는 취재진의 질문에 밀트너 대령은 "해당 프로그램은 군사기밀이기 때문에 운용 장소를 말하기 어렵지만, 전반적으로 생화학 위협이 있는 곳에 이 같은 자산이 있다"면서
"북미 지역은 생화학 공격 위협이 적어 해당 장비 사용 가능성이 작다"고 대답했다. 윌리암스 소장은 "다만 8부두 시료분석실과 동일한 장비가 미국의 민간 병원 등에서 사용되고 있다"고 덧붙였다.

그러나 이 같은 설명은 주한미군이 8부두에서 '주피터(JUPITR) 프로젝트' 논란이 불거졌던 2016년 당시
"8부두에는 어떠한 시료도 반입하지 않겠다"는 공언을 어긴 셈이어서 적잖은 논란을 부를 것으로 예상된다.

게다가 "2016년부터 현재까지 반입한 시료 종류와 양을 공개할 의향이 있나?"는 기자의 질문에 즉답을 피했다. 윌리엄스 소장은 "아마도 번역상의 문제가 있는 것 같다. 2016년 당시 입장에 대해서는 잘 알지 못한다"면서 "마지막으로 들여온 시료는 올 1월에 반입된 보툴리눔·포도상구균 톡소이드와 리신이다"고 답했다. 밀트너 대령은 "2015년 이후 한국 질병관리본부와 세관에 반입한 시료 종류와 양을 통보해 왔다. 무해한 생물물질로 신고했다"고 말했다.

한편 센토 프로그램 중단을 요구하는 지역 주민들과 이날의 현장방문단, 8부두 미군부대 세균무기실험실 추방 부산시민대책위(이하 부산시민대책위)', '감만동 미군부대 세균무기실험실 남구지역 대책위원회'(이하 부산시민사회) 민중당과 정의당 부산시당 당원들은 이날 오전 9시부터 육군 제2보급단 앞에서 미군, 국방부, 부산시 등을 규탄했다.

부산시민대책위 관계자는 "미군측의 이번 설명회는 부산에서 생화학 실험을 하고 있었다는 것과 앞으로도 계속 생화학 실험을 하겠다는 뜻"이라며 "이따위 설명회를 즉각 중단하고 실험실을 즉각 폐쇄 철거하라"고 요구했다.

남구지역대책위 손이헌 공동대표는 "세균 무기 반입 없다더니 실험실을 운영하고 있다는 게 밝혀졌다"며 분노했다.

부산시민사회는 "부산에 세균무기실험실이 운영되고 있다는 것과 맹독세균들이 반입되고 있다는 것이 만천하에 드러났다"면서 "그런데 국방부와 미군은 형식적인 설명회를 통해 세균무기실험실 운영을 합리화시키려고 한다"고 주장했다. "거짓 기만 홍보설명회 그만두고 세균 실험실을 즉각 철거하라"고 강력히 항의했다.

민중당과 정의당도 잇따라 성명을 내고 "생화학 실험은 조금이라도 실수가 생긴다면 크게 위험하다. 면피용 설명회 대신 철거 설명회가 필요하다. 현장실사와 검증을 요구했는데, 견학이 웬말이냐?"며 목소리를 높였다. "이번 설명회로 미군에 대한 신뢰가 완전히 무너졌다"고 지적하고 "거짓말 그만하고, 세균무기 실험실 깨끗이 철거하라"고 항의했다.

부산의 시민단체들과 주민들은 "주민들은 부산시에 시설 철거에 대해 지속적으로 요구해왔다"면서 "그런데 부산시와 남구청은 미군에 협조, 아무런 동의나 기준없이 주민 1명을 시민대표로 지정해 설명회 참석을 요구했다"고 말했다. 그러면서 "주민들이 듣고 싶은 것은 세균실험실을 언제 철거할 거냐이다"면서 "주민들은 어떻게든 8부두에서 세균무기실험을 지속하려는 미군의 불법적인 세균무기실험실이 폐쇄될 때까지 투쟁을 계속하겠다"고 밝혔다.

20일 설명회에는 주한미군 참모장 스티븐 윌리암스 소장과 주한미군 화학·생물학·방사능·핵 및 고성능 폭발물 실장 앤디 밀트너 대령, 주한미군 의무장교 클린트 머레이 대령, 방부 대북정책과장 김도균 소장 등이 참석했다. 이와 함께 청와대, 질병관리본부, 부산시 관계자와 지역주민 등 30여 명이 설명을 듣고 현장 시설을 둘러봤다.