뜨는 정운찬 전 서울대 총장! 2007 대선의 최대변수다.

"정치를 하지 않는다고 단언할 수 없다”는 그의 한마디 속에는 앞으로 전개될 수 있는 상황들이 담겨져 있다. 물론 그는 대선출마 의사가 없다는 점을 여전히 강조하고 있지만, 그 시점은 어디까지나 현재에 한정되고 있다.

쉽게 말해 지금으로서는 대선출마 의사가 없지만, 앞으로 상황전개에 따라서는 그럴 수도 있다는 이야기가 된다. 정치참여 여부에 대한 고민을 하고 있다는 것이 정확한 표현이 될 것이다.

결국은 정치참여 가능성 높아

그런데 앞으로의 상황은 그의 출마를 더욱 압박하는 방향으로 전개될 것이 예상된다. 무엇보다 한나라당의 후보에 맞서 승리를 거둘만한 대안이 부재한 여권의 상황이 존재한다. 정동영 전 의장이나 김근태 의장의 바닥 지지율 가지고는 어떻게 해 볼 도리가 없다는 것이 여권 내부의 중론이다.

그래서 여권내 일각에서는 고건 전 총리 카드에 기대를 걸어왔지만, 근래 들어서는 이것도 여의치않은 상황이다. 고 전 총리의 지지율이 하락하는 추세를 보이면서 대선후보로서 그의 능력에 대한 회의적 시각이 고개를 들고 있다.

게다가 정체성면에서 열린우리당이 추구하는 방향와 조화를 이룰 수 있겠느냐는 문제도 제기되고 있다. 설혹 통합신당을 만들어 오픈 프라이머리를 통해 고 전 총리를 후보로 선출한다해도, 그가 범여권의 전통적 지지세력을 재결심시키는 구심이 될 수 있을 것이냐에 대한 의문이 존재한다. 그 결과, '친고'(親高) '반고'(反高)에 따라 범여권이 다시 분열이 되는 상황을 배제하기 어렵다.

그래서 대두되고 있는 것이 '제3후보론'이다. 정운찬, 박원순, 강금실, 진대제 등 여러 사람들이 거명되고 있지만, 막상 현실성과 파괴력을 동시에 갖춘 인사를 찾기는 쉽지않다. 박원순 변호사 경우 정치를 하지않겠다는 본인의 의사가 확고하기 때문에 성사가능성이 거의 없어 보인다. 또 시민운동 지도자가 곧바로 대선에 접목되는 모습이 국민에에 어떻게 평가받을지에 대한 부담도 존재한다.

강금실·진대제 전 장관의 경우 지방선거에서 패배했다는 점이 결정적인 약점이다. 개인의 능력에 상관없이, "광역단체장 선거에서 패배한 사람이 어떻게 대통령선거에 나가냐"는 질문을 피해가기 어려운 것이 우리 정치현실이다. 그렇기 때문에 이들의 경우 파괴력이 일정선에서 제약받을 것이 예상된다. 그렇다고 다른 '제3후보'가 단시일내에 하늘에서 떨어지기를 기대하는 것도 무리인 듯하다.

파괴력에 대한 여권의 기대

결국 거명되는 '제3후보' 가운데서 현실성과 파괴력을 동시에 기대해볼 수 있는 인물이 정운찬 전 총장이다. 본인도 여러 고민을 하고 있는 것으로 보아, 여건이 되면 정치에 뛰어들 가능성이 높은 경우로 파악된다.

여건이라 하면 범여권에서 자신을 후보로 원하는 공감대가 형성되고, 경선출마시 범여권의 후보로 선출될 가능성이 높은 상황이 될 것이다. 이길 수 있는 경선이라는 판단이 설 때, 그는 정치참여를 결정할 수 있을 것이다. 범여권이 자신을 대선후보로 원하는 상황까지 갈 수 있다면, 그로서도 승부를 걸어보고 싶은 매력적인 상황임에 분명할 것이다.

그 다음의 문제는 그의 파괴력이 어느 정도 될 것인가 하는 점이다. 아직 검증의 과정을 전혀 거치지 않은 사람의 파괴력을 말하는 것은 섣부른 일이다. 다만 여권의 입장에서 가질 수 있는 '기대'는 있을 것이다. 파괴력과 관련해서 정 전 총장이 다른 주자들과 다른 차별성은 '+α'에 대한 기대가 될 것이다.

기존 주자들의 경우 지지율의 상한선이 어느정도 예측되고 있고, 정계개편과 오픈 프라이머리를 통해 단일후보 선출이 이루어진다 하더라도 판세를 반전시킬 정도의 효과를 기대하기는 어렵다는 것이 중론이다. 이와는 달리 정 전 총장의 경우 완전히 새로운 카드이기 때문에 지지율의 상승에 대한 강력한 잠재력을 가질 수 있다는 기대를 할 법하다. 또한 이 경우 신당창당이 단지 열린우리당, 민주당, 고건 전 총리라는 기존세력간의 평면적 결합이라는 인식을 넘어, 새로운 세력형성으로 받아들여지는 시너지 효과를 기대할 수도 있을 것이다.

정치적 검증의 산을 넘어야

그러나 이러한 기대는 어디까지나 가설의 수준이다. 그가 기본적으로 정치적 리더십, 비전의 제시, 대중적 친화력 등에 대한 검증과정에서 기본적으로 합격점수를 받는다는 전제 위에서 성립될 수 있는 기대일 것이다. 정치나 고위공직의 경험이 없는 그의 입장에서 이러한 관문을 통과한다는 것이 말처럼 쉬운 일은 아니다.

더구나 2007년 대선의 상황은 5년전과는 다르다. 그때만 해도 '노풍'이라든가 '후보단일화'가 판세를 좌우하는 전형적인 '바람' 선거의 특징을 보여주었다. 그러나 이번 대선에서는 '노무현 학습효과'가 예상된다. '벼락출세'하는 듯한 후보탄생에 대한 경계심, 준비안된 후보에 대한 거부감 등의 현상이 강화될 가능성이 크다. 그것은 후보들에 대한 검증의 필요성이 한층 강조되는 분위기를 낳을 것으로 보인다.

정운찬 전 총장이 이같은 검증의 과정에서 어떤 점수를 받느냐에 따라 그가 가질 수 있는 '+α'의 수치가 결정될 것이다. 이같은 불확실성에도 불구하고 그는 2007년 대선의 최대 변수 가운데 하나가 될 가능성이 높아보인다. 그의 정치참여 여부는 싱거울 것만 같았던 대선 판세의 변화를 가져올 수 있는, 몇 안되는 변수 가운데 하나가 될 가능성이 있기 때문이다.

이같은 상황은 정 전 총장 개인의 역략이 낳은 결과라기 보다는, 상황의 논리가 만들어낸 결과라고 할 수 있다. 2007년 대선의 상황 자체가 그의 상품성을 높여주고 있고, 그는 차려놓은 밥상위에서 숟가락을 들면 되는 위치가 될 수도 있기 때문이다.

정치란 정말 묘한 것이다. 아뭏든 5년에 한번 찾아오는 대선이 너무 싱거울 것같아 시시해하던 사람들 입장에서는, 이같은 상황이 좀더 흥미로운 대선을 기대할 수 있는 계기가 되는 것만은 분명해 보인다.