[폴리뉴스 김현우 수습기자] 지난 2018년, 독감 인플루엔자로 인해 사망한 사람은 국내 기준 702명이다. 올해 1월 3일부터 이달 3일까지 10개월 간 집계된 코로나19 사망자는 472명이다. 단순하게 사망자 수만 비교하면 독감으로 죽는 인원이 코로나19 사망자보다 더 많다. 감염내과 전문가들은 이처럼 독감도 코로나19 못지 않게 위험한 질병이라고 강조했다. 

해마다 바뀌는 항원, 독감이 위험한 이유

감기는 미열과 기침증상이 나타난 뒤 대략적으로 1주일이면 증상이 완화된다. 하지만 독감은 섭씨 39도가 넘는 고열을 동반하며, 오한과 두통, 인후통 등이 발생한다. 국내는 대부분 겨울에서 봄까지(12월~4월)가 독감 유행 기간이다. 흔히 독감을 심한 감기로 생각하는데, 바이러스가 다른 감기와 독감은 다른 질병으로 생각해야 한다.

감기는 입, 목, 코 등 우리 인체의 상부 호흡기 점막에 바이러스가 감염되면서 일어나는 급성 염증성 질병이다. 감기를 일으키는 바이러스는 리노바이러스, 아데노바이러스 등 100여 종으로 알려져 있다.

독감은 일반감기와 달리, 인플루엔자 바이러스 1종으로부터 감염된다. 해당 바이러스는 호흡기 질환으로 다른 바이러스에 비해 임상 증상(질환이 있을 때 신체에 발생하는 증상)이 심하고 전염력이 매우 강하다.

독감은 해마다 항원(면역 반응을 발생시키는 모든 물질)이 바뀐다. 독감 예방접종이 꼭 필요한 이유다. 이에 대해 대학병원 감염내과 교수 A씨는 "독감 바이러스는 주기적인 항원성 변이를 일으켜, 한 번 감염되기 시작하면 주변으로 아주 쉽게 퍼지기 때문에 사전에 예방하는 것이 중요하다"고 설명했다.

이어 "독감 예방접종 뒤 항체가 형성되기까지 짧게는 2주에서 길게는 한 달이 걸리며, 면역 효과는 평균적으로 6개월 가량 지속된다"면서 "항체 형성시기와 지속시간을 고려하고 독감유행시기가 12월에 시작되는 점을 감안하면 예방접종은 10월이 가장 적합하고, 늦어도 11월까지는 꼭 챙겨야 한다"고 강조했다.

면역력 약한 고령층은 독감예방접종 꼭 맞아야

전문가들은 일반인보다 상대적으로 면역력이 약한 고령층의 독감예방접종이 필수라고 조언한다.

독감으로 인한 폐렴, 뇌수막염 등 합병증으로 이어질 확률이 높기 때문이다. 감염내과 A교수는 "백신이 독감에 대한 감염을 100% 예방해 주는 것은 아니지만, 고령층이 독감백신을 맞지 않았을 때의 위험성과 접종을 한 뒤의 위험성을 비교하면 독감백신 접종했을 때가 압도적으로 낮다"고 설명했다. 

호흡기감염내과 B교수 역시 "고연령층과 같은 고위험군 환자는 오히려 독감에 걸려 사망할 확률이 예방 접종 때문에 사망할 확률보다 매우 낮다"며 "접종을 안하고 위험을 감수하겠다는 생각은 말도 안 되는 생각"이라고 지적했다. 

앤서니 파우치 미국 국립알레르기전염병연구소장은 독감백신을 꼭 맞아야 한다"면서 "코로나19와 독감이라는 두 개의 잠재적 호흡기 감염병 중 하나라도 가능성을 줄이는 것이 현명하다"고 설명하며 독감백신 접종의 필요성에 대해 언급했다.

코로나19와 독감은 호흡기 감염병이란 측면에서 비슷하지만 서로 다르다. 독감 잠복기는 평균 2일정도다. 또 성인은 증상이 생긴 뒤 3일에서 7일까지 전파력이 나타난다. 코로나19는 증상이 나타나기 2일에서 3일전부터 전파력을 보이며, 바이러스 배출을 멈출 때까지 증상이 나타나지 않는 경우도 있다.

치사율도 독감 0.1%보다 코로나19 2%가 더 높다. 전문가들은 면역력이 떨어진 독감환자가 코로나19에 동시감염되는 상황이 발생할 수 있다며 우려하고 있다.

지난 9월 영국 공중보건국 연구진은 코로나19와 독감에 한꺼번에 감염되면 사망 확률이 급격하게 높아진다고 밝혔다. 연구진은 지난 1월 20일부터 4월 25일까지 코로나19와 독감 검사를 받은 2만 명을 대상으로 감염 여부와 사망률 관계를 연구했다.

연구 결과 코로나19와 독감에 동시에 감염된 환자 58명의 사망률은 무감염자에 비해 6배가 높았다. 코로나19만 확진된 사람과 비교하면 2.3배가 높았다. 

코로나19와 독감에 동시에 감염된 환자들 중 43%가 사망에 이르렀다. 이어 코로나19만 걸린 환자는 27%, 독감 환자는 4.8%만 사망했다.

연구를 진행한 아본느 도일 교수는 "노인이나 기저질환 등이 있는 사람은 코로나19와 독감 고위험군이기 때문에 독감이 유행하기 전, 반드시 예방접종을 맞아야 한다"고 경고했다. 

또 올해 4월 진행된 신종감염병중앙임상위원회에서 오명돈 위원장은 "코로나19 증상과 다른 감기의 증상은 비교가 쉽지 않다"면서 "코로나19 검사와 함께 독감 등 다른 감염병 검사를 해보면 다른 바이러스에 의한 감염도 많이 발견될 것으로 예상한다"고 전했다.

코로나19와 독감 트윈데믹 막으려면 독감백신 꼭 맞아야

코로나19가 처음 중국 우한 지역에서 발생한 뒤 세계로 퍼져 나가기까지 단지 2개월 밖에 걸리지 않았다. 코로나19와 독감 전파력은 다른 바이러스보다 강하다. 집단감염을 막기 위해서는 사전예방이 필수다. 

코로나19는 현재까지 백신이 나오지 않아, 우리가 할 수 있는 건 마스크착용과 손씻기를 철저히 하는 것 뿐이다. 하지만 독감은 다행스럽게도 백신이 있다. 

코로나19와 독감에 동시에 감염되거나 독감유행까지 번지면 우리가 감당해야 할 후폭풍은 상상할 수 없을 정도로 커질 수 있다. 

전문가들은 독감 예방접종은 나 자신 뿐만 아니라 모두를 위해 최대한 많은 인원이 접종해야 한다고 강조한다. 코로나19를 고려해 트윈데믹을 막기 위해서도 독감백신 접종은 필수인 셈이다.