최근 국민의힘에서는 김웅‧윤희숙‧박수영 등 초선 의원들이 이목을 끌고 있다. 내년 4월 서울‧부산시장 보궐선거를 앞두고, 다른 후보군이 마땅치 않은 탓이다. 김종인 국민의힘 대표가 초선의원들이 후보 차출 대상자라고 암시하기도 했다. 이에 그들의 장단점과 경쟁력에 대해 이목이 집중되고 있다.

김 대표는 3일 취임 100일 기념 기자회견에서 “가급적 새로운 비전을 제시할 인물이 당내에서 나올 수 있다”고 밝혔다. 그러면서 안철수 국민의당 대표, 홍정욱 전 의원 등 당외 인사들에겐 “언급할 필요가 없다”며 평가절하했다. 이에 김 대표가 내심 초선의원들을 염두에 둔 것이 아니냐는 해석이 나온다.

실제로 국민의힘 중요 관계자는 김 대표의 의중을 두고 4일 ‘폴리뉴스’와의 통화에서 “서울‧부산시장 후보군에 대해 김 대표가 염두에 두고 있는 초선의원이 있다고 본다”고 밝혔다. 해당 대상자라고 많은 추측을 자아냈던 박수영 의원은 4일 자신의 SNS에 글을 올려 “많은 기자분들과 지인들이 전화를 주셨는데 "노코멘트"로 일관하고 있다”는 입장을 내놓기도 했다.

전문성 앞세운 국민의힘 초선…의정활동 등에서 활약

이에 잠재적 후보군인 중요 초선 의원으로는 윤희숙‧김웅‧박수영‧김미애‧조수진 의원 등이 꼽힌다. ‘5분 연설’로 일약 스타덤에 오른 윤희숙 의원의 경우, 정계 입문 전부터 ‘정책통’으로 꼽히는 유명인사였다. ‘검사내전’의 저자로 유명한 김웅 의원 또한 정계 입문 전부터 유명인사였다. 조수진 의원 또한 방송 출연을 통해 높은 인지도를 갖고 있는 인사다.

이렇게 초선 의원들이 크게 주목을 받고 있는 현상에 대해 장성철 공감과논쟁 정책센터 소장은 “언급되는 초선들은 당선 이전부터 각 분야에서 전문가였던 사람들이다”라며 “그때 닦은 전문성을 국회 내에서 발휘하고 있다. 모범적인 의정활동의 사례”라고 평가했다.

‘친이 친박’, ‘박근혜 탄핵’과 같은 보수진영의 부정적인 이미지와도 연관이 없다는 것 또한 국민의힘 초선의원들이 가진 장점이다.

이외에도 언급되는 국민의힘 초선의원들이 갖는 큰 장점으로 뛰어난 SNS 활동을 꼽을 수 있다. 보통 국민의힘 중진들의 경우, SNS 활동이 활발한 경우라고 해도 자신이 직접 글을 작성하고 자신의 계정 안에서 댓글을 다는 정도에 그치는 편이다. 그러나 초선들의 경우 얘기가 다르다. 글을 작성하는 걸 넘어서 지지자들의 타임라인이나 페이지에 적극 방문해 댓글도 달고, 메신저(페이스북 메신저, 인스타그램 DM)로 소통 또한 즐겨 한다. 야당으로서 불리한 언론 지형을 극복하는 자구책이라는 평가가 나온다.

검증의 시험대 오른 국민의힘 초선

다만 장 소장은 우려 또한 표명했다. “아직 초선의원들의 정무적 능력은 검증되지 않았다. 판단과 처신이 중요하고, 말을 잘못했다가는 지금까지 쌓아온 정당성을 전부 상실할 수 있다. 검증의 잣대에 대비해야 한다”며 “지금은 방어막 연구를 할 때다. 초선의원들이 공격수로 잘 역할 해왔지만 이제는 수비를 해야 할 때이며, 국민 눈높이에 맞는 삶을 살아왔는지 철저히 검증을 받아야 된다”고 밝혔다.

실제로 여당과 언론의 검증의 잣대가 이미 국민의힘 초선 의원들에게 들어가고 있다. 조수진 의원의 경우 선거관리위원회와 야당에 의해 ‘재산 허위신고’ 의혹이 불거졌다. 조 의원은 ‘단순 실수’라고 해명하며 “성실히 소명하겠다”고 밝혔지만, 김용민 민주당 의원, 김진애 열린민주당 의원 등 여권 인사들이 비판에 나서면서 쉬이 논란이 가라앉지 않고 있다.

윤희숙 의원 또한 “대학 진학 여부는 7세 이전에 결정된다”라는 발언을 통해 논란이 된 적이 있다. 발언의 의도 자체는 긍정적이라고 평가됐으나, 그 뉘앙스 차원에서 ‘전형적인 1%를 위한 발언’, ‘강남 정치’, ‘부모 가슴에 대못을 박는 발언’ 등의 비판이 나왔다.

즉, 초선의원들이 넘어야 할 산이 많다는 평가가 나온다. 실질적으로 ‘검증하다 끝날 수 있다’는 비관적인 지적도 나온다. 홍형식 한길리서치 소장은 6일 ‘폴리뉴스’와의 통화에서 “초선 의원들이 광역단체장으로 거론되는 것은 국민의힘의 인물난을 보여주는 것”이라며 “이 초선들은 지자체장으로 나갈 만한 정치적 경륜이 짧고, 정책적 검증 또한 아직은 되지 않았다”고 평가했다.