[폴리뉴스 김기율 기자] 효성이 탄소섬유 사업에 박차를 가한다. 대규모 투자를 통해 글로벌 톱 3 탄소섬유 기업으로 도약한다는 포부다.

효성은 20일 효성첨단소재 전주 탄소섬유 공장에서 ‘탄소섬유 신규투자 협약식’을 열었다고 밝혔다.

이날 행사는 ▲효성과 전라북도, 전주시 등 정부·지자체 간 ‘신규 증설 및 투자지원을 위한 투자 협약식’ ▲산업통상자원부와 효성, 일진복합소재, KAI 등 탄소소재 관련 기업 간 공동 테스트 등 협력을 강화하기 위한 ‘얼라이언스 MOU 체결식’ 등으로 진행됐다.

효성은 오는 2028년까지 탄소섬유 산업에 총 1조 원을 투자해 현재 연산 2000톤 규모(1개 라인)인 생산규모를 연산 2만4000톤(10개 라인)까지 늘리기로 했다. 우선 현재 증설 중인 연산 2000톤 규모의 탄소섬유 공장을 2020년 1월까지 완공하고, 2월부터 본격적으로 생산에 들어갈 계획이다.

2028년까지 10개 라인 증설이 마무리되면, 효성의 글로벌 시장 점유율은 2019년 11위(2%)에서 3위(10%)까지 올라설 전망이다. 또 2028년까지 2300개 이상의 신규 일자리가 창출될 것으로 예상된다.

탄소섬유는 자동차용 내외강제, 건축용 보강재에서부터 스포츠레저 분야, 우주항공 등 첨단 미래산업에 이르기까지 철이 사용되는 모든 산업에 적용될 수 있다. 철에 비해 무게는 4분의 1 수준 이지만 10배의 강도와 7배의 탄성을 갖고 있다.

항공, 우주, 방산 등에 사용되는 소재인 만큼 전략물자로서 기술이전이 쉽지 않고, 독자적인 개발도 어렵다. 효성은 2011년 전북도와 전주시, 한국탄소융합기술원 등과 협업해 독자기술을 바탕으로 탄소섬유인 ‘탄섬(TANSOME®)’ 개발에 성공, 2013년부터 제품을 생산하고 있다. 

정부는 지난 1월 수소경제 활성화 로드맵을 통해 수소를 미래 성장동력으로 삼겠다고 발표했다. 이를 위해 지난해 약 1800대 수준이던 수소차를 2022년까지 약 8만1000대, 2040년에는 약 620만 대로 확대할 계획이다. 

탄소섬유는 수소차 수소연료탱크의 핵심 소재로 수소 에너지의 안전한 저장과 수송, 이용에 반드시 필요하다. 수소연료탱크는 플라스틱 재질 원통형 용기로, 여기에 탄소섬유를 감아 강도와 안정성을 높인다. 탄소섬유는 가벼우면서도 일반 공기보다 수 백배의 고압에 견뎌야 하는 수소연료탱크의 핵심소재다.

조현준 회장은 이날 “탄소섬유의 미래 가치에 주목해 독자 기술 개발에 뛰어들었다”며 “탄소섬유 후방산업의 가능성이 무궁무진하고, 수소경제로 탄소섬유의 새로운 시장을 열어준 만큼 탄소섬유를 더욱 키워 ‘소재강국 대한민국’ 건설에 한 축을 담당하겠다”고 말했다.

이어 “스판덱스, 타이어코드 등 여러 분야에서 세계 1등이 가능한 이유는 소재부터 생산공정까지 독자 개발해 경쟁사를 앞서겠다는 기술적 고집이 있었기 때문”이라며 “또 다른 소재 사업의 씨앗을 심기 위해 도전을 계속하겠다”고 강조했다.