청와대는 31일 미국 국무부가 북한 비핵화와 대북제재 문제에 대한 한미 소통을 위해 ‘워킹그룹(실무협의체)’ 설치를 발표한데 대해 “한반도 비핵화와 평화프로세스 전반에 대해 한미 사이에 보다 긴밀한 논의를 하기 위한 기구로 알고 있다”고 말했다.

김의겸 청와대 대변인은 이날 오전 춘추관 정례브리핑에서 스티븐 비건 대북정책특별대표가 임종석 비서실장, 정의용 국가안보실장, 강경화 외교부장관, 조명균 통일부장관과 만난 후 미 국무부가 워킹그룹 설치를 발표한데 대해 “좀 더 긴밀한 소통을 위해서 어떤 방식으로 이야기를 할까에 대해서 의견을 나누고, 그에 대해 우리 정부도 동의를 한 것”이라며 이같이 밝혔다.

그러면서 “비건 특별대표가 이 일을 맡은 이후로 개인, 그러니까 대표 혼자의 차원을 넘어서서 좀 더 체계적으로 논의를 하고자 하는 그런 차원에서 받아들여 달라”고 말했다. 남북철도와 도로 건설사업 공동조사 추진 등 남북교류와 협력사업 추진에 미국이 제동을 걸려는 목적으로 워킹그룹 설치에 나섰다는 해석에 선을 그은 것이다.

미국이 한국 정부의 대북사업 추진을 견제하고 평양 남북정상회담에 방북한 4대 대기업 대북사업 담당자에 대북제재 위반에 대한 경고했다는 질문에 김 대변인은 “‘경고’, ‘견제’ 이런 표현을 쓰셨는데, 그것 자체가 적절한 표현은 아니다”며 “청와대가 그에 대해 언급하는 것은 적절하지 않아 보인다”고 답을 피했다.

미국이 국내 시중은행 중 한 곳을 대북제재 위반으로 세컨더리 보이콧 대상에 추가할 예정이라고 통보했다는 사설 정보지(찌라시) 내용에 대한 질문에는 “찌라시에 난 내용을 가지고 청와대 출입기자가 공식적으로 질문을 하고, 제가 거기에 대해서 공식적으로 답변을 해야 되는지, 그럴 가치가 없는 내용”이라고 말로 불쾌감을 드러냈다.

한편 미국 국무부는 30일(현지시간) 한국과 미국 정부 간에 북한 비핵화와 남북 교류사업을 둘러싼 보다 원활한 소통을 위해 새로운 워킹그룹을 설치하기로 했다고 발표했다. 그 취지에 대해선 북한의 비핵화 노력과 제재이행 수준을 함께 관찰하고 ‘유엔제재와 합치하는 남북 간 협력에 대한 긴밀한 조율’이라고 설명했다.