롯데는 지난해 그룹 경영권 분쟁에 이어 지난 6월부터 4개월간 진행된 검찰 수사 등 갖은 구설수로 홍역을 앓아왔다. 여기에 최근 이달 중순경 발표될 시내면세점 발표를 앞두고 ‘롯데가 특혜를 받는 것 아니냐’는 의혹까지 나오고 있다. 그도 그럴 것이 지난해 면세점 5곳 추가 선정에 이어 관세청이 올해 갑자기 시내 면세점 추가 입찰 계획(대기업 3곳, 중소·중견 1곳)을 발표하면서 업계 일각에선 관세청이 사실상 롯데를 주기 위해 판을 깔았다는 관측이 나왔다.

더욱이 최순실 국정농단의 진원지로 불리는 ‘미르·k스포츠 재단’ 출연을 두고 롯데에서는 그룹이 아닌 면세점이 28억 원을 직접 기부한 점과 관세청-협회와의 유착관계 의혹 등으로 특혜 시비는 더욱 짙어지는 모양새다.

시내 면세점 추가 입찰을 앞둔 면세업계는 끊임없는 잡음으로 현재 혼란스러운 상태다. 입찰 심사 발표가 얼마 안 남았지만 최순실 게이트 논란이 장기화되고 있는 만큼 면세점 추가 입찰 심사가 연기될 가능성을 완전히 배제할 수 없기 때문이다. 

이와 관련해 관세청은 면세점 입찰 심사 결과 발표를 예정대로 진행한다고 했지만 ‘입찰에 의혹이 있는 업체가 검찰 수사결과에서 문제가 있는 것으로 발표될 경우 입찰이 취소된다’고 밝혀 여지를 남겼다. 언제든지 변수가 발생할 수 있는 셈이다.

이번 청문회에서 여야 의원들이 롯데에 대해 던진 질의는 단순히 사실관계 여부 확인 차원이었다. ‘롯데가 한국기업인가 일본인가’ ‘국부 유출 논란이 있는데 알고 있는가’ ‘면세점 특혜 의혹이 있다’ 등 원론적인 질문들이 많았다.

하지만 차라리 청문회 현장에서 명백하게 신동빈 회장이 면세점 입찰과 관련해 그간의 특혜 의혹을 해소했더라면 오히려 추가 입찰 대상에 선정되고 나서 면세점 부활에 대한 명분이 있었을 텐데 삼성에 묻혀 롯데는 신뢰 회복의 기회를 잃었다. 앞서 신 회장은 그룹 비리에 대한 검찰 수사가 끝난이후 기자회견을 열고 ‘새로운 롯데로 거듭나겠다’고 밝힌 바 있다. 신 회장의 약속처럼 다가오는 정유년(2017년)에는 롯데가 ‘뉴(New) 롯데’가 되기를 바라본다.